Au-delà de la croissance : comment ouvrir la voie à l'entreprise durable dans une ère post-croissance ?

La croissance économique a été une caractéristique déterminante des derniers siècles, et en particulier de la seconde moitié du XXe siècle. Pour les économistes orthodoxes, ce modèle a été remarquablement efficace à bien des égards. Associée à la protection sociale et aux progrès technologiques, la croissance a permis à des millions de personnes de sortir de la pauvreté (1) et a élevé le niveau de vie d'innombrables autres personnes à des degrés que les générations précédentes n'auraient pas osé imaginer (2).

Pourtant, plus nous avançons dans le XXIe siècle, plus les doutes sur la durabilité de ce modèle de croissance se font pressants. La réalité est brutale : notre quête incessante de croissance économique se heurte aux limites finies de notre planète. En effet, des analyses récentes montrent que nous dépassons 6 des 9 limites de la planète, définies comme "sûres et justes" (3). Cette situation menace les principaux services écosystémiques, la production alimentaire, l'approvisionnement en eau potable, la biodiversité et la capacité de l'humanité à prospérer sur la planète Terre (4).

Dans cet article, avec mon co-auteur Giacomo Buzzao de l'Université Ca'Foscari de Venise, nous explorons le thème émergent de la post-croissance, ce qu'elle signifie pour l'économie en général, et nous en examinons les implications, les défis et les opportunités pour les entreprises.

Du dilemme de la croissance aux promesses de la croissance verte

La croissance économique a été la pierre angulaire de la réussite des entreprises, façonnant les stratégies et les objectifs de tous les secteurs. Mais cette croissance s'est accompagnée d'un coût environnemental (et social) important. Nous nous trouvons aujourd'hui à un moment critique où la santé de notre planète exige une réévaluation de notre modèle centré sur la croissance. Il ne s'agit pas seulement d'une question environnementale, mais aussi d'une question économique. À mesure que les ressources s'amenuisent et que les réglementations environnementales se durcissent, les entreprises qui s'appuient sur des modèles de croissance traditionnels risquent d'avoir du mal à s'adapter.

Les entreprises et les décideurs politiques adoptent diverses approches en réponse à ces défis de durabilité, telles que l'économie circulaire, la responsabilité sociale des entreprises et l'entrepreneuriat durable (5). Ces approches visent à dissocier la consommation de ressources de la croissance économique et s'inscrivent dans le paradigme de la "croissance verte" : essayer de maintenir une économie en croissance tout en atteignant des objectifs de durabilité environnementale et sociale. Bien que ces efforts soient essentiels, ils sont de plus en plus reconnus comme insuffisants.

Des études récentes sur la faisabilité de la croissance verte suggèrent que le découplage de la croissance et de l'utilisation des ressources à l'échelle mondiale ne peut être réalisé en maintenant le rythme actuel de la croissance économique, et qu'il n'est pas probable qu'il se produise à l'avenir (6). En tant que tel, un avenir sans croissance peut se révéler nécessaire du point de vue de la durabilité. Cependant, dans la mesure où l'objectif stratégique central de la plupart des gouvernements, des entreprises et des entrepreneurs reste la poursuite de la croissance économique, cela représente une tension et un défi.

La post-croissance pourrait-elle être la bonne alternative ?

Une économie dite post-croissance s'attache à dissocier la croissance de la prospérité sociétale, contribuant ainsi à la durabilité environnementale et au bien-être général (7). Bien qu'il n'existe pas de définition largement acceptée, le Post Growth Institute affirme qu'"une économie post-croissance place la vie et tout ce qui est nécessaire à son maintien au centre de l'activité économique et sociale, par opposition à l'accumulation sans fin d'argent et à la poursuite de la croissance sous toutes ses formes, sans se soucier de ses conséquences".

Une transition post-croissance implique non seulement des changements radicaux dans les systèmes socio-techniques (8), mais aussi dans la politique économique, en s'éloignant de la croissance économique en tant qu'objectif politique central. Cela est particulièrement vrai pour les pays du Nord (9), où de nombreux besoins sociaux sont déjà satisfaits, mais à un coût environnemental élevé. Dans une économie post-croissance, le succès d'une entreprise ne se mesure pas uniquement à sa taille ou à la croissance de son chiffre d'affaires, mais à la qualité (et à la longévité) de ses produits ou services, à sa capacité à réduire, plutôt qu'à augmenter, les niveaux de consommation, à sa contribution à la communauté et à sa capacité à régénérer les écosystèmes.

Dans ce nouveau paradigme, les entreprises de toutes tailles devront s'adapter. Il s'agit au fond de repenser notre définition du succès. Une petite entreprise locale, axée sur les besoins de la communauté et les pratiques durables, pourrait être considérée comme plus performante qu'une multinationale aux revenus élevés mais ayant une forte empreinte carbone et des stratégies de croissance destructrices. L'accent est mis sur la création de valeur au sens large, en intégrant la responsabilité sociale et l'équilibre écologique au cœur des modèles d'entreprise.

Changements concrets et rôle des organisations à but non lucratif

À quoi ressemble ce changement dans la pratique ? Pour commencer, les entreprises pourraient privilégier la longévité et la durabilité de leurs produits plutôt qu'une obsolescence rapide. Elles pourraient investir dans des modèles d'économie circulaire, dans lesquels les déchets sont réduits au minimum et les ressources réutilisées. Les sources d'énergie renouvelables pourraient remplacer les combustibles fossiles et les chaînes d'approvisionnement pourraient être davantage localisées afin de réduire l'empreinte carbone. Il s'agirait là des fruits les plus faciles à cueillir. On estime enfin que les modèles de gouvernance et de propriété devraient changer (10), ce qui aurait des répercussions sur la manière dont les bénéfices sont générés et sur les raisons pour lesquelles ils le sont.

Les chercheurs soulignent que la croissance des entreprises est principalement motivée par la recherche du profit privé, qui se traduit souvent par des rendements financiers à court terme (11). Le profit, c'est-à-dire l'excédent financier restant après le paiement de toutes les dépenses de l'entreprise, a deux significations différentes dans la langue anglaise. Ce qui fait une grande différence, c'est la manière dont cet excédent est généré et s'il est disponible ou non pour être distribué aux actionnaires sous forme de dividendes.

Dans le monde "à but lucratif", le profit est considéré comme une "récompense" pour le risque d'investissement pris, encourageant la poursuite des investissements et de la croissance, alimentant un cycle d'accumulation de richesses, mais exacerbant potentiellement les disparités économiques et les impacts sur l'environnement.

À l'inverse, le cadre "à but non lucratif", caractérisé par une mission essentielle d'intérêt social et des contraintes sur les gains financiers privés et les retours sur investissement, présente une alternative qui pourrait favoriser un système économique plus équitable et plus durable sur le plan écologique. Ces principes limitent la recherche du profit en faveur d'avantages sociaux et visent à atténuer les dynamiques systémiques négatives associées au lucratif, telles que les inégalités et la dégradation de l'environnement. La question est de savoir si ces deux paradigmes peuvent trouver un terrain d'entente.

Les défis et les opportunités de cette adaptation inévitable

L'adaptation à un modèle de post-croissance ne se fera pas sans difficultés. Elle nécessite un changement fondamental des mentalités et des opérations. Les entreprises seront confrontées aux pressions des actionnaires habitués aux indicateurs de croissance traditionnels, et la transition vers des pratiques durables pourrait nécessiter des investissements initiaux importants. Toutefois, les entreprises qui s'engagent dans ce changement pourraient tirer parti d'une base de consommateurs croissante qui accorde de l'importance à la durabilité, ce qui pourrait ouvrir de nouveaux marchés et renforcer la fidélité à la marque d'une manière qui n'était pas possible auparavant.

À la croisée des chemins de l'histoire moderne, le passage à une économie post-croissance représente plus qu'un impératif environnemental ; il s'agit d'une nouvelle frontière pour l'innovation et la responsabilité des entreprises. En redéfinissant le succès, les entreprises ont la possibilité non seulement de survivre, mais aussi de prospérer dans un monde où la durabilité n'est pas seulement un mot à la mode, mais le fondement d'une prospérité durable.

Références

(1) Rodrik, D. (2008). "One economics, many recipes: globalization, institutions, and economic growth". In One Economics, Many Recipes. Princeton university press.

(2) Max Roser (2022) - “The history of the end of poverty has just begun” Published online at OurWorldInData.org. Retrieved from: 'https://ourworldindata.org/history-of-poverty-has-just-begun' [Online Resource]

(3) Rockström, J., Gupta, J., Qin, D. et al. (2023) "Safe and just Earth system boundaries". Nature 619, 102–111.

(4) Persson L, Carney Almroth BM, Collins CD, Cornell S, de Wit CA, Diamond ML, Fantke P, Hassellöv M, MacLeod M, Ryberg MW, Søgaard Jørgensen P, Villarrubia-Gómez P, Wang Z, Hauschild MZ (2022). "Outside the Safe Operating Space of the Planetary Boundary for Novel Entities". Environ Sci Technol. 2022 Feb 1;56(3):1510-1521. doi: 10.1021/acs.est.1c04158. Epub 2022 Jan 18. PMID: 35038861; PMCID: PMC8811958.

(5) Nesterova, I. (2020). "Degrowth business framework: Implications for sustainable development". Journal of Cleaner Production, 262, 121382.

Bittner, N., Bakker, N., & Long, T. B. (2024). "Circular economy and the hospitality industry: A comparison of the Netherlands and Indonesia". Journal of Cleaner Production, 141253.

Long, T. B. (2024) "By forgetting the social dimension, is the Circular Economy missing an opportunity?". EDHEC Vox

(6) Hickel, J., & Kallis, G. (2020). "Is green growth possible?". New political economy, 25(4), 469-486.

Parrique T., Barth J., Briens F., C. Kerschner, Kraus-Polk A., Kuokkanen A., Spangenberg J.H., (2019). "Decoupling debunked: Evidence and arguments against green growth as a sole strategy for sustainability". European Environmental Bureau.

(7) Hickel, J., Brockway, P., Kallis, G. et al. (2021) "Urgent need for post-growth climate mitigation scenarios". Nat Energy 6, 766–768.

Raworth, K. (2017). "Doughnut economics: seven ways to think like a 21st-century economist". Chelsea Green Publishing.

(8) Geels, F. W. (2010). "Ontologies, socio-technical transitions (to sustainability), and the multi-level perspective". Research policy, 39(4), 495-510.

(9) Khmara, Y., & Kronenberg, J. (2020). "Degrowth in the context of sustainability transitions: In search of a common ground". Journal of Cleaner Production, 267, 122072.

(10) Hinton, J. B. (2021) "Five key dimensions of post-growth business: Putting the pieces together", Futures, Volume 131, 102761, ISSN 0016-3287

(11) Hinton, J. B. (2020) “Fit for purpose? Clarifying the critical role of profit for sustainability”, Journal of Political Ecology 27(1), 236-262.

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