Les entreprises ayant les meilleures pratiques ESG ont-elles mieux résisté à la crise du COVID-19 ?

Au cours des dernières années, un nombre croissant d'études ont montré que des pratiques ESG (acronyme "environnementales, sociales et de gouvernance") solides permettent aux entreprises non seulement d'obtenir de meilleures performances financières, mais aussi d'améliorer considérablement la résilience en période de crise. A cet égard, que nous apprend la pandémie de 2019 ?

Cette crise mondiale a évidemment eu un impact négatif considérable sur le fonctionnement des entreprises, menaçant leur développement et, dans le pire des cas, leur survie même. Mais certaines de ces entreprises ont-elles été plus résistantes que d'autres ? Plus précisément, existe-t-il un lien entre de bonnes pratiques ESG et de meilleures performances en période de crise ? Telles sont les questions auxquelles le dernier article de Gianfranco Gianfrate (1), rédigé avec Mirco Rubin, Dario Ruzzi et Mathijs van Dijk, tente de répondre.

La soutenabilité change-t-elle la donne en temps de crise ?

L'essor de l'investissement ESG est remarquable. À titre d'exemple, les nouvelles liquidités des fonds durables sont passées de 5 milliards de dollars en 2018 à près de 70 milliards de dollars en 2021. Cette augmentation a considérablement remodelé le paysage de la finance d'entreprise. Selon McKinsey, plus de 90 % des entreprises du S&P 500 publient désormais des rapports ESG sous une forme ou une autre. Mais en cas de crise, les entreprises les plus impliquées dans les politiques et pratiques ESG sont-elles vraiment plus performantes, comme les données ont tendance à le montrer ?

En effet, des études récentes suggèrent que les entreprises ayant des scores ESG élevés sont relativement résistantes aux crises. Lins, Servaes et Tamayo (2) ont montré que les actions de ces entreprises, aux États-Unis, ont surperformé pendant la crise financière de 2008-2009. Albuquerque, Koskinen, Yang et Zhang (3) ont présenté des résultats similaires pour le krach boursier associé au COVID-19 aux États-Unis.

Cependant, les données empiriques recueillies jusqu'à présent se concentrent principalement sur les États-Unis et sur une seule classe d'actifs, le marché boursier. Qu'en est-il des autres classes d'actifs des entreprises, comme les CDS (Credit default swap) et les obligations ?

ESG et résilience à long terme : une étude couvrant 63 pays

L'étude menée explore la résilience d'entreprises dans 63 pays ayant obtenu de bonnes notes ESG, pour trois catégories d'actifs durant la crise du COVID-19 : actions, CDS et obligations d'entreprises.

Il est intéressant de constater que la résilience de ces entreprises n'est pas un phénomène mondial constant et varie considérablement d'un pays à l'autre.

C'est en Amérique du Nord que les actions, les CDS et les obligations des entreprises les mieux notées en termes d'ESG ont clairement surperformé pendant la crise de la COVID-19. Selon l'auteur, cela pourrait s'expliquer par le fait qu'une meilleure "empreinte" protège la valeur de l'entreprise dans les pays où l'attention nationale à la soutenabilité est relativement faible et où les garanties en matière de soins de santé sont moindres. Par conséquent, la capacité de ces entreprises à servir d'« actifs de réserve » dépend de la géographie, ce qui signifie que la résilience des entreprises internationales ne peut ignorer la dimension spatiale.

Autre éclairage : les éléments, internationalement, allant dans le sens d'une résilience des "entreprises ESG" sur le marché obligataire sont plus solides que pour les actions. Cela pourrait s'expliquer par le fait que les marchés obligataires sont dominés par des investisseurs institutionnels, qui sont peut-être plus conscients des effets de la résilience ESG.

Les résultats suggèrent également que c'est le capital social construit par les entreprises ayant une forte performance en matière de soutenabilité qui leur permet de mieux résister en période de chocs exogènes. Lors de crises violentes et inattendues, la capacité d'une entreprise à protéger la santé et les conditions de travail de ses employés est particulièrement pertinente, et ces éléments peuvent être pris en compte par les scores ESG.

La résilience financière des entreprises dépend de la géographie et des catégories d'actifs

Partout dans le monde, les entreprises qui obtiennent de meilleurs résultats en matière d'ESG sont-elles plus résistantes aux chocs externes ? Comme nous l'avons vu, la réponse n'est pas toujours « oui ». En effet, la résilience financière des entreprises performantes en matière d'ESG n'est pas un phénomène international constant.

En Amérique du Nord, les actions ainsi que les CDS et les obligations des entreprises étudiées ont surperformé pendant la crise du COVID-19. Mais ce n'était pas le cas dans les autres pays analysés par l'étude. Comment cela s'explique-t-il ? Une analyse plus approfondie a révélé qu'une meilleure empreinte (i.e score ESG) des entreprises protégeait la valeur des entreprises dans les pays où la soutenabilité était moins prise en compte au niveau national et où les garanties en matière de soins de santé étaient plus faibles. Cela indique un effet de substitution entre le capital social au niveau de l'entreprise et les filets de sécurité au niveau national. Cependant, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre pleinement les facteurs de ces types de variations géographiques.

En fin de compte, la résilience des "entreprises ESG" en temps de crise n'est pas une règle absolue, car elle varie considérablement d'une région et d'un pays à l'autre. Mais cela ne signifie pas que les entreprises doivent cesser de prêter attention aux questions ESG, car cela présente de nombreux avantages avérés : amélioration des performances financières, gain d'un avantage concurrentiel, création de valeur et impact positif sur l'environnement, pour n'en citer que quelques-uns.

Conclusion

Ces dernières années, de nombreuses études ont montré que les entreprises dotées de solides politiques ESG sont associées à de meilleures performances (4). Cela est également vrai en période de crise : des résultats récents ont confirmé l'idée selon laquelle les entreprises ayant des pratiques ESG plus élevées sont plus résilientes financièrement, comme nous l'avons vu pendant la pandémie de COVID-19. Cependant, cette résilience n'est pas un phénomène universel. Elle semble en fait dépendre de la géographie pour toutes les catégories d'actifs.

Ces conclusions qui invitent à la réflexion ouvrent certainement de nouvelles voies de recherche au monde universitaire ainsi qu'aux régulateurs financiers. Mais elles mettent également en lumière l'interaction inexplorée entre les performances des entreprises et des pays en matière de développement durable, appelant à une analyse plus approfondie de la cartographie des "entreprises durables".

Références

(1) Gianfrate, G., Rubin, M., Ruzzi, D. et al. On the resilience of ESG firms during the COVID-19 crisis: evidence across countries and asset classes. Journal of International Business Study 55, 1069–1084 (2024) - https://doi.org/10.1057/s41267-024-00718-2

(2) Lins, K.V., Servaes, H. and Tamayo, A. (2017), Social Capital, Trust, and Firm Performance: The Value of Corporate Social Responsibility during the Financial Crisis. The Journal of Finance, 72: 1785-1824 - https://doi.org/10.1111/jofi.12505

(3) Rui Albuquerque, Yrjo Koskinen, Shuai Yang, Chendi Zhang, Resiliency of Environmental and Social Stocks: An Analysis of the Exogenous COVID-19 Market Crash, The Review of Corporate Finance Studies, Volume 9, Issue 3, November 2020, Pages 593–621 - https://doi.org/10.1093/rcfs/cfaa011

(4) How do ESG goals impact a company’s growth performance? (2023), by Rebecca Doherty, Lucy Pérez, Kate Siegel and Jill Zucker, Mc Kinsey- https://www.mckinsey.com/capabilities/growth-marketing-and-sales/our-insights/next-in-growth/how-do-esg-goals-impact-a-companys-growth-performance

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