À la rencontre de Madlen Sobkowiak, une professeure engagée pour faire du développement durable une réalité économique

« Je n'ai jamais eu l'intention de devenir universitaire », dit-elle. « Personne dans ma famille ou dans mon entourage n'avait suivi cette voie, et ce n'était pas quelque chose que j'envisageais ». En fait, Madlen s'est d'abord intéressée aux affaires : à 14 ans, elle dirige une entreprise étudiante proposant des services de tutorat, une formule assez courante dans les lycées allemands. Plus que la gestion et le business, c'est l'idée de faire quelque chose de significatif au niveau local, d'être impliquée dans un projet dont l'impact est mesurable, qui a vraiment captivé la jeune Madlen.

Elle choisit donc de suivre un cursus commercial "classique" à la Technical University of Freiberg, où elle s'implique dans la gestion du cabinet de conseil local, travaillant sur des projets tels que la transformation touristique d'anciennes mines. Pour son master, ce n'est pas tout à fait "London calling", mais Birmingham, où elle commence à se spécialiser en comptabilité et en finance et où elle suit un cours qui va changer sa vie : Social & Environmental Accounting (comptabilité sociale et environnementale). « Pour la première fois, j'ai réalisé que je pouvais combiner deux de mes principaux centres d'intérêt », se souvient-elle. « L'aspect pratique de la comptabilité appliquée dans un cadre de durabilité représentait un défi fascinant ». Ce déclic, renforcé par un échange nourri avec son professeur, débouche sur une opportunité de doctorat.

« À l'époque, explique-t-elle, il n'existait pas de normes permettant aux entreprises de mesurer l'impact sur la biodiversité. J'ai entrepris d'étudier les processus de quantification, un sujet délicat, en particulier pour les entreprises mondiales et les chaînes d'approvisionnement, car l'impact sur la biodiversité est spécifique au niveau local. Il ne peut y avoir d'ensemble universel d'indicateurs. Il s'agissait donc d'un sujet de recherche plutôt inhabituel pour une thèse de comptabilité ! J'ai dû dépasser les cadres traditionnels et me rendre au Canada, à l'Université de la Colombie-Britannique, pour rencontrer des experts et des scientifiques spécialisés dans le développement durable ».

Le résultat est une thèse remarquée soutenue en 2020, "Rendering Biodiversity Calculable : A Case Study Of UK Biodiversity Accounting And The Construction Of Biodiversity Indicators"(1), point de départ d'une carrière universitaire consacrée à changer la manière dont les entreprises rendent compte de leur impact sur l'environnement.

Immédiatement après son doctorat, Madlen se voit proposer une opportunité postdoctorale unique : elle rejoint l'initiative « Seafood Business for Ocean Stewardship » (SeaBOS), une collaboration science-entreprise comprenant huit partenaires scientifiques, tels que le Stockholm Resilience Centre et, à l'époque, l'Université de Birmingham. Cette collaboration réunit ainsi huit des plus grandes entreprises mondiales des produits de la mer et un groupe de scientifiques et d'experts chargés d'orienter le secteur vers la durabilité. « La première année, mon rôle a consisté à développer un cadre d'évaluation des performances pour l'initiative, explique Madlen, afin de déterminer si cette piste pouvait être utile et efficace. J'étais très enthousiaste à l'idée de rejoindre SeaBOS : il s'agit d'une collaboration fascinante entre la recherche et les entreprises, centrée sur l'idée de concevoir conjointement des solutions qui n'existent pas encore, en particulier dans les domaines où il n'y a pas de normes établies. Dans le cadre de cette collaboration, SeaBOS a créé des cartes de connaissances et de risques pour aider les entreprises à mieux comprendre leurs chaînes d'approvisionnement et leurs impacts ».

Après une année de bourse postdoctorale, donc, Madlen démarre un poste d'Assistant Professor à l'Université de Birmingham, tout en continuant à participer à l'initiative SeaBOS en tant que chercheuse, en particulier dans le domaine des espèces menacées. « J'ai commencé à donner des cours pendant mon doctorat », explique-t-elle, “et j'ai développé une véritable passion pour cette activité, car elle offre un équilibre parfait avec la recherche et permet de garder les pieds sur terre”. Elle a enseigné la comptabilité sociale et environnementale, le cours même qui l'a mise sur la voie quelques années plus tôt, ainsi que la comptabilité de gestion. « J'ai particulièrement apprécié le contact avec les étudiants et les entreprises, qui permet de donner une dimension pratique à la matière enseignée ». Il n'est donc pas étonnant qu'elle ait finalement opté pour l'EDHEC Business School.

Madlen a commencé à l'EDHEC en tant que Professeure associée en septembre 2023, une aventure dans laquelle elle s'est embarquée avec un réel plaisir et ce pour plusieurs raisons : « J'avais besoin d'un changement de décor, je voulais retourner en Europe continentale, et l'EDHEC m'a placé dans la meilleure position pour faire tout ce que je souhaite », dit-elle, « des recherches approfondies sur mes sujets de prédilection, un travail impactant avec de l'engagement, et un enseignement intégrant vraiment le développement durable. » Dès son arrivée, elle crée de nouveaux cours pour intégrer davantage ses thèmes favoris dans la comptabilité : reporting extra-financier et mesure de la durabilité.

Après seulement un an, elle devient en septembre dernier directrice du programme MSc in Global & Sustainable Business, en remplacement de son fondateur Bastiaan van der Linden. « J'aime vraiment ce programme », détaille-t-elle, » il correspond parfaitement à mes intérêts de recherche. Il est pertinent, significatif et constitue un niveau intéressant pour créer le changement. Il soulève des questions sur la manière de penser stratégiquement et durablement à grande échelle, et sur la manière d'influencer profondément les industries. J'ai également l'occasion de travailler avec un ensemble incroyablement varié d'étudiants issus de milieux culturels et professionnels différents. Cela me pousse constamment à réfléchir à la manière dont mon enseignement peut être utile à leurs intérêts variés, à la manière dont je peux adapter mon approche à chaque étudiant et à l'ensemble des compétences que je souhaite qu'ils développent. C'est très stimulant en tant qu'enseignante ! ».

Le fait d'être directrice de programme permet également à Madlen d'influencer le type de leaders que l'EDHEC envoie dans le monde. « Nous devons nous assurer que nous formons de futurs dirigeants qui connaissent à la fois les questions commerciales et les questions de durabilité et qui peuvent intégrer les deux dans n'importe quel contexte », explique-t-elle. « La pertinence de ce que nous enseignons réside dans l'apport d'un mélange de compétences techniques et de pensée critique, car nous sommes loin d'avoir toutes les réponses. Nous voulons des étudiants qui pensent de manière critique et indépendante, qui peuvent identifier leurs intérêts et trouver leur propre voie pour créer le changement. Notre principe directeur est d'adapter continuellement nos programmes pour atteindre ces résultats. »

Sur le front de la recherche, le Madlen Sobkowiak n'a pas chômé. Elle poursuit ses travaux sur la biodiversité parce qu'elle « aime les défis » et qu'elle voit de vastes domaines à explorer, notamment en ce qui concerne la quantification et la pertinence des normes au niveau local. Parmi ses publications récentes, citons « Shaping Nature Outcomes in Corporate Settings » dans Philosophical Transactions of the Royal Society (3), « Rethinking Planetary Boundaries : Accounting for Ecological Limits » dans Social and Environmental Accountability Journal (4), et « The making of imperfect indicators for biodiversity : A case study of UK biodiversity performance measurement » dans Business Strategy and the Environment (5). Elle reste activement impliquée dans l'initiative SeaBOS et est sur le point de s'engager dans le nouveau Center for Net Positive Business de l'EDHEC, en collaboration avec son directeur, René Rohrbeck. Dans cette quête chiffrée, une chose reste impossible à mesurer cependant, c'est son enthousiasme infini !

Dates clés

Depuis 2024: Directrice du programme MSc Global & Sustainable Business, EDHEC Business School, France

Depuis 2023: Professeure associée, EDHEC Business School, France

2021-2023: Assistant Professor, Département Comptabilité, Birmingham Business School, University of Birmingham, Angleterre

2020-2021: Postdoctoral Research Fellow "Business and Ocean Stewardship", Département Comptabilité, Birmingham Business School, University of Birmingham, Angleterre

2016-2020: Doctorat en Comptabilité (extra-financière), Birmingham Business School, University of Birmingham, Angleterre

2015-2016: MSc International Accounting and Finance, Birmingham Business School, University of Birmingham, Angleterre

2013-2015: BSc Business Administration, Technical University of Freiberg, Allemagne

Pour en savoir plu sur Madlen Sobkowiak

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Références

(1) Sobkowiak, Madlen (2020). Rendering biodiversity calculable: a case study of UK biodiversity accounting and the construction of biodiversity indicators. University of Birmingham. Ph.D.

(2) L'initiative SeaBOS est une collaboration intersectorielle au sein de l'industrie mondiale des produits de la mer. Elle implique huit des plus grandes entreprises de produits de la mer au monde. En collaboration avec d'éminents scientifiques de différentes disciplines et universités, elles explorent les risques et les opportunités de transformation pour l'industrie mondiale des produits de la mer et les principaux domaines d'impact.. https://seabos.org/

(3) Bebbington Jan, Blasiak Robert, Larrinaga Carlos, Russell Shona, Sobkowiak Madlen, Jouffray Jean-Baptiste and Österblom Henrik (2024) Shaping nature outcomes in corporate settings. Phil. Trans. R. Soc. B37920220325. http://doi.org/10.1098/rstb.2022.0325

(4) Sobkowiak, M., Senn, J., & Vollmer, H. (2023). Rethinking Planetary Boundaries: Accounting for Ecological Limits. Social and Environmental Accountability Journal, 43(3), 259–272. https://doi.org/10.1080/0969160X.2023.2283019

(5) Madlen Sobkowiak. The making of imperfect indicators for biodiversity: A case study of UK biodiversity performance measurement (2022). Business Strategy and the Environment. Vol. 32, Issue1. https://doi.org/10.1002/bse.3133